Amikor egy pedofilbotrány sokkolta a viktoriánus kori Angliát

A Jeffrey Epstein-féle modern pedofilhálózathoz kísértetiesen hasonló, befolyásos politikusokat és arisztokratákat védő botrány rázta meg a viktoriánus Angliát az 1880-as években. Bár az 1885-ben kirobbant újságírói oknyomozás végül kikényszerítette a beleegyezési korhatár felemelését, a rendszer – a mai tapasztalatokhoz hasonlóan – megvédte a kiskorúakat kizsákmányoló elit tagjait a büntetőjogi felelősségre vonástól.

Az 1880-as évek közepén az angol parlament következetesen elszabotálta azokat a törvényjavaslatokat, amelyek a szexuális beleegyezési korhatár 13 évről 16 évre történő felemelését célozták. A polgárjogi aktivisták között nyílt titok volt, hogy a törvényhozók azért vonakodnak a szigorítástól, mert sok parlamenti képviselő és főrend maga is érintett volt a kiskorú lányok intézményesített szexuális kizsákmányolásában.

A patthelyzetet W. T. Stead, a Pall Mall Gazette főszerkesztője és Josephine Butler feminista aktivista törte meg. Stead 1885 júliusában „The Maiden Tribute of Modern Babylon” (A modern Babilon szűz áldozatai) címmel cikksorozatot közölt, amely részletesen bemutatta a kiskorú lányok toborzásának, a „szüzesség igazolásának” és a VIP-bordélyházak működésének teljes iparágát.

Az újságíró még azt is bizonyította, milyen könnyű a rendszer kijátszása: az Üdvhadsereg segítségével maga is „vásárolt” egy 13 éves lányt (Eliza Armstrongot), akit Franciaországba juttatott. A cikksorozat hatalmas közfelháborodást váltott ki. A londoni Hyde Parkban tömegtüntetéseket tartottak, a londoni lapok pedig meg is nevezték a hírhedt Mrs. Jeffries által vezetett elit bordélyház legfőbb kuncsaftjait, köztük parlamenti képviselőket, II. Lipót belga királyt és az akkori walesi herceget (a későbbi VII. Eduárd királyt).

A társadalmi nyomás hatására a brit parlament 1885 augusztusában kénytelen volt elfogadni a büntetőjogi törvény módosítását, amely 16 évre emelte a beleegyezési korhatárt, és új bűncselekményként nevesítette a kerítést, valamint a bordélyház-fenntartást. A botrány jogi utóélete azonban rávilágított az igazságszolgáltatás rendszerszintű kettős mércéjére: az emberkereskedelmet finanszírozó és fenntartó magas rangú férfiak közül senkit sem vontak felelősségre.

A bíróság – rendőri és bírói nyomásra – Mrs. Jeffries bordélytulajdonost csupán pénzbírsággal sújtotta, nehogy a nyilvános tárgyaláson elhangozzanak az elit ügyfelek nevei. A botrány egyetlen börtönbüntetéssel sújtott áldozata paradox módon éppen a visszaéléseket leleplező újságíró, W. T. Stead lett, akit Eliza Armstrong engedély nélküli külföldre vitele miatt ítéltek el.

Az áldozathibáztatás intézményesülése

Az 1885-ös botrány rávilágít a viktoriánus kor – gyakran túlzott prüdériával vádolt – társadalmának mély, osztályalapú képmutatására. Az arisztokrácia és a felső középosztály férfi tagjai számára a nyomorban élő munkásosztálybeli lányok szexuális célú felvásárlása bocsánatos, eltitkolható bűnnek számított.

A korabeli politikai retorika a rendszerszintű emberkereskedelem áldozatait tette felelőssé: ahogy Charles Hopwood parlamenti képviselő is érvelt, a szegény sorsú lányok "kora gyermekkoruktól tisztában voltak ezekkel a dolgokkal", és az elit társadalom egyszerűen az erkölcsileg "bukott" nők kategóriájába sorolta őket. A sietve elfogadott 1885-ös törvénymódosítás egyik kései, Henry Labouchere által benyújtott kiegészítése pedig egyenesen kriminalizálta a férfiak közötti, közös megegyezésen alapuló homoszexuális kapcsolatokat; egy évtizeddel később ez a cikkely szolgált jogi alapul Oscar Wilde író elítéléséhez.

A londoni Nők Könyvtára (Women's Library) centenáriumi kiállításán is bemutatott archív dokumentumok ma azt bizonyítják, hogy a hatalmi elit védelme és az áldozathibáztatás stratégiája évszázadokon átívelő, strukturális eleme a szexuális kizsákmányolás történelmének.