Alkotmányos krízist robbantott ki Lincoln 1861-es elnöki rendelete

Súlyos alkotmányos és jogi krízist idézett elő az amerikai polgárháború hajnalán, 1861-ben Abraham Lincoln elnök, amikor kongresszusi jóváhagyás nélkül, egyoldalúan felfüggesztette a jogtalan fogvatartás elleni védelmet biztosító habeas corpus intézményét – idézi fel az American Heritage magazin legújabb száma. Az amerikai történelem egyik legvitatottabb jogi precedense, amelynek során a hadsereg bírói felhatalmazás nélkül börtönzött be feltételezett marylandi lázadókat, ma is hivatkozási alapként szolgál az elnöki hatalom válsághelyzetekben történő kiterjesztéséről szóló vitákban.

Az alkotmányos válság hátterében a polgárháború kirobbanásának közvetlen katonai fenyegetése állt. 1861. április 19-én Baltimore-ban egy rabszolgatartás-párti szimpatizánsokból álló tömeg rátámadt a Washington védelmére igyekvő 6. massachusettsi ezredre, ami 16 ember halálát okozta. Az éjszaka folyamán marylandi lázadók megsemmisítették a fővárosba vezető kulcsfontosságú vasúti hidakat.

Lincoln, mivel a Kongresszus nyárig nem ülésezett, április 27-én elnöki rendeletben hatalmazta fel Winfield Scott tábornokot, a hadsereg parancsnokát a habeas corpus felfüggesztésére az utánpótlási vonalak mentén. A döntés lehetővé tette, hogy az uniós hadsereg bírósági eljárás és vádemelés nélkül tartóztasson le és tartson fogva gyanúsítottakat, megkerülve az amerikai jogrendszer egyik legfontosabb, a zsarnokság elleni garanciaként számon tartott alappillérét.

A rendelet tesztjére heteken belül sor került. Május 25-én hajnalban a hadsereg letartóztatta John Merrymant, egy marylandi ültetvényest és milicistát, aki nyíltan szimpatizált a déliekkel. Ügyvédei azonnal a Legfelsőbb Bíróság főbírájához, a marylandi származású Roger B. Taneyhez fordultak, aki – alsóbb fokú bíróként eljárva - beidézte a katonai parancsnokot.

A hadsereg azonban Lincoln utasítására megtagadta a megjelenést és a fogoly kiadását. Taney az amerikai jogtörténet egyik leghíresebb (és az akkori északi közvélemény által élesen támadott) határozatában, az Ex parte Merryman ügyben kimondta: az Alkotmány I. cikkelyében szereplő felfüggesztési záradék (amely lázadás vagy invázió esetére korlátozza a felfüggesztést) a törvényhozás, és nem a végrehajtó hatalom (az elnök) hatáskörébe tartozik, így Lincoln lépése alkotmányellenes volt.

A válság a végrehajtó hatalom és az igazságszolgáltatás közötti klasszikus hatalmi ági konfliktust példázza. Lincoln, aki utólag azzal érvelt, hogy kénytelen volt megszegni egyetlen törvényt az egész Unió megmentése érdekében, a gyakorlatban figyelmen kívül hagyta Taney döntését. A habeas corpus felfüggesztése lehetővé tette a Lincoln-adminisztráció számára, hogy a hadsereg 1861 szeptemberében, még a tervezett szavazás előtt letartóztassa a marylandi törvényhozás délszimpatizáns képviselőit, ezzel megakadályozva, hogy az állam kilépjen az Unióból, és teljesen bekerítse Washingtont. A Kongresszus végül 1861 augusztusában visszamenőleg jóváhagyta Lincoln lépéseit, majd 1863-ban hivatalosan is felhatalmazta az elnököt a habeas corpus felfüggesztésére a háború idejére.

A polgárháború óta az amerikai kormány mindössze három alkalommal (a Ku-Klux-Klan ellen, a Fülöp-szigeteken és a Pearl Harbor-i támadás után Hawaii-on) élt ezzel az eszközzel, minden esetben kifejezett kongresszusi felhatalmazással.