Egy rocksztáranyuka mentette meg az Apollo–13 űrhajósainak életét

Ötödikesként már pénzért csinálta meg társai helyett a matekházit, felnőttként pedig műholdak és ballisztikus rakéták vezérlőrendszereit tervezte meg. A félresikerült Apollo–13 misszió űrhajósai is neki köszönhették életüket, a közvélemény azonban főként – ha egyáltalán – a népszerű zenész és színész Jack Black édesanyjaként ismeri Judith Love Cohent.

A lány, aki matematikát akart tanulni

Kamaszként Judith Love Cohen a gimnázium karriertanácsadójához fordult útmutatásért jövőjét illetően, kijelentve, hogy legnagyobb szerelme a matematika. A tanácsadó a kor valóságába rántotta vissza: „Szerintem egy jó leányiskolába kellene menned, ahol megtanítják, hogyan legyél igazi hölgy.”

Cohen azonban nem hagyta magát meggyőzni. A Dél-Kaliforniai Egyetem (USC) mérnöki karán tanult, és tudásával a félresikerült Apollo–13 misszió űrhajósait is megmentette. Habár fia, Jack Black kétségtelenül a család leghíresebb tagja, az anya története alighanem az övéhez mérhető jelentőséggel bír.

Judith Love Cohen igen korán a csillagok felé fordította tekintetét. Az 1933. augusztus 16-án született lány eleinte csupán álmodozott arról, hogy csillagász lesz, mivel még sosem hallott egyetlen nőről sem, aki ezzel foglalkozott volna.

„A lányok nem csináltak ilyesmit” – emlékezett vissza később. „Az egyetlen eset, amikor láttam egy nőt bármi érdekessel foglalkozni, az volt, amikor lett egy matektanárom, aki nő volt. Úgy döntöttem, rendben, akkor matektanárnő leszek.”

Otthon az édesapjával töltötte a legszívesebben idejét, aki hamutartók segítségével magyarázta el neki a geometria bonyodalmait. Ötödikes korában már pénzért készítette el osztálytársai házi feladatát matematikából. A gimnáziumot követően pedig a tanácsadó véleményére fittyet hányva a Brooklyni Főiskola matematika szakára ment.

Itt aztán beleszeretett egy újabb tárgyba, a villamosságtanba, valamint egy hallgatótársába, Bernard Siegelbe, akihez néhány hónap ismeretség után feleségül is ment.

A pár Kaliforniába költözött, ahol Cohen három gyermek – Neil, Howard és Rachel – felnevelése mellett tanulmányait is tovább folytatta. „Szerette, ha van mivel foglalkoznia” – mondta később Neil Siegel.

1957-ben elvégezte a USC villamosmérnöki szakát, és állást kapott a TRW nevű cég Űrtechnológiai Laboratóriumánál. Itt fejlesztették ki az 1950-es évek elején az első amerikai interkontinentális ballisztikus rakétákat, az évtized végére pedig már a NASA alvállalkozójaként egyre fejlettebb űrhajókon dolgoztak. Cohen úgy érezte, valóra vált a gyermekkori álma: „Végre azt csinálhattam, amit tízéves koromban akartam” – mondta el később.

Az életmentő program megírása

A statisztikák szerint ekkoriban az Egyesült Államokban a bármiféle mérnöki végzettséggel rendelkező személyek mindössze 0,5%-a volt nő – és ez a TRW-nél sem volt másként: Cohen volt az egyetlen hölgy a munkahelyén. Részt vett a Minuteman ballisztikus rakétát vezérlő számítógépes rendszer fejlesztésében, az Apollo-program holdkompját irányító programok megírásában, és a TDRSS műholdas kommunikációs rendszer földi elemeinek kidolgozásában is.

Cohen számára a munka volt minden. 1969. augusztus 28-án, amikor legkisebb fia, Jack Black megszületett, még az irodában kezdte a napot: legidősebb fia, Neil Siegel visszaemlékezése szerint „amikor ideje volt elindulni a kórházba, magával vitte kinyomtatva a feladatot, amelyen dolgozott. A nap folyamán később felhívta a főnökét, hogy megoldotta a problémát… ja és igen, a baba is megszületett.” (Cohen és Bernard Siegel az 1960-as évek közepén elváltak, a nő ezután a szintén szakmabeli Thomas Blackhez ment feleségül.)

Minden munkája közül azonban az Apollo űrmissziókhoz fejlesztett, a küldetés feladása esetén az űrjárművet a Földre visszairányító rendszerre volt a legbüszkébb. Amikor az Apollo–13 legénységének élete forgott kockán 1970 áprilisában, az asztronauták a Cohen által fejlesztett rendszert használva tértek vissza épségben.

„Édesanyám általában az Apollo-programon végzett munkáját tartotta karrierje fénypontjának” – mondta el Neil. „Ott volt, amikor az Apollo–13 űrhajósai köszönőlátogatást tettek a TRW telepén Redondo Beach-en.”

Az űrhajósok megmentése azonban nem az egyetlen jelentős tette volt. Cohen azt is szerette volna, ha a hozzá hasonló érdeklődésű fiatal lányok tisztán kijelölt utat kapnak a tudományos és matematikai életpályák felé.

Nyugdíjba vonulása után harmadik férjével, David Katz-cel közösen a reáltudományok iránt lelkesítő könyveket írt és adott ki a fiatalabb korosztályokat megcélozva. Cohen elmondta: kislányként sosem kapott efféle lelkesítést, csak otthon, a szüleitől, és ezen szeretett volna az utókor gyermekei számára változtatni.

Judith Love Cohen 2016. július 25-én, 82 éves korában hunyt el. Habár a legtöbben Jack Black anyjaként ismerhetik, a színész-zenész az elsők között ismeri el szülője páratlan eredményeit. 2019-ben anyák napján a közösségi oldalán egy fényképet osztott meg Cohenről az egyik általa tervezett műhold mellett, az alábbi szöveggel:

„Judith Love Cohen. Űripari mérnök. Gyermekkönyvíró. Négy gyermek szerető édesanyja.”

„Hiányzol, Anyu.”