Amikor másfél millió luftballon szabadon eresztése két ember életébe került

2020. március 19. 17:01 Múlt-kor

A United Way nevű amerikai karitatív nonprofit az Ohio állambeli Clevelandben működő helyi szervezete 1986-ban úgy döntött, egyszerre szerez némi médiafigyelmet és idéz elő csodás látványt a város lakói számára azáltal, hogy megpróbálja megdönteni az egyszerre a levegőbe eresztett színes luftballonok világrekordját. Önkéntesek tömege dolgozott napokon át, mire megtöltöttek másfél millió lufit héliummal, és egy óriási háló alá helyezték őket. A Baloonfest '86 névre keresztelt esemény lenyűgözőnek ígérkezett.

Korábban

1986. szeptember 27-én, a látványosság kijelölt napján kiderült, vihar közeleg a város felé, így az esemény szervezői a tervezettnél előbb felengedték a luftballonokat. Délután 1:50 perckor a Public Square nevű tér felett, a Terminal Tower felhőkarcoló körül az ég felé indult az óriási színkavalkád.

Az elgondolás az volt, hogy a héliummal töltött ballonok a levegőben maradnak, amíg idővel ki nem szökik belőlük a rendkívül könnyű gáz (vagy valamilyen okból ki nem szakadnak), ezután pedig visszahullanak a földre. A gyakorlatban azonban nem így történt.

Feleresztésük után a ballonok az esős hidegfronttal találkoztak, amely visszanyomta őket a föld felé, továbbra is héliummal telten. A nagy területen szétszóródott, teli luftballonok csatornákat tömítettek el és egyéb akadályokat képeztek szerte Ohio északkeleti részén.

A gyönyörűnek szánt látványosságból kiábrándító rendetlenség lett, amely ráadásul rendkívül környezetszennyező is volt – a közeli Erie-tónak az északi, Kanada felőli partján is napokig vitte ki a dagály az eddigre már leeresztett clevelandi lufikat.

Egy adag luftballon egy Medina megyei gazdasághoz sodródott, ahol megijedtek tőlük az itt tartott nagy értékű arab telivérek, és menekülés közben többük megsérült, némelyik maradandóan.

A lovak tulajdonosa, Louise Nowakowski 100 000 dolláros kárigénnyel perelte be a United Way-t, a felek végül ismeretlen összegben egyeztek meg peren kívül.

Az Erie-tó melletti Burke Lakefront repülőtérnek egy fél órára le kellett állítania a forgalmat a ballonok miatt, és több autóbaleset is bekövetkezett a közutakon, ahogy az autósok igyekeztek kikerülni a hirtelen feltűnő tárgyakat, amelyek nagy tömegben, a szél által nagy sebességgel mozgatva egyes beszámolók szerint átmeneti látászavart is előidéztek a sofőröknél.

A legtragikusabb következménye a luftballonos rekordkísérletnek azonban az volt, hogy a hatóságoknak fel kellett miatta adniuk két eltűnt horgász, Raymond Broderick és Bernard Sulzer keresését. Broderick és Sulzer még az előző napon eveztek ki az Erie-tóra, ahonnan nem tértek vissza, így hozzátartozóik éppen az esemény napján jelentették be eltűnésüket.

Habár a két férfi által használt ötméteres csónakot megtalálták felborulva a vízen, egyfelől nem lehetett mentőhelikopterrel megközelíteni a helyszínt a ballonok miatt, másfelől a partról, illetve hajóról folytatott keresést is megnehezítették.

Sem az esetleg a víz felett lebegő emberi fejeket, sem a horgászok által viselt mentőmellényt nem volt lehetséges megkülönböztetni a színes árban.

A helyzet az időjárás és a luftballonok összegyűjtésének nehézségei miatt napokig változatlan maradt, így a parti őrség két nap után, szeptember 29-én feladta a keresést.

A két horgász holttestét ezután néhány nappal találták meg a partra vetődve. Egyikőjük felesége szintén beperelte a United Way-t, és Nowakowskihoz hasonlóan peren kívül egyezett meg a nonprofittal.

A rekorddöntés végül sikerült (az addigi rekordot egy évvel korábban állították fel a kaliforniai Anaheimben, a Disneyland vidámpark fennállásának 30. évfordulója alkalmából), azonban a United Way jószándékú, nagymértékű adakozással járó eseményét teljesen beárnyékolta a luftballonok által okozott káosz. A hasonló nagyszabású látványosságoktól azóta – jó okkal – jellemzően óvakodnak világszerte.