Őskori zarándokok látogatták Stonehenge szomszédait

Az új kutatás szerint Stonehenge közelében több hasonló építmény állt, s ezek egy hatalmas összefüggő komplexum részei lehettek. Az ásatásokat a Stonhenge Riverside program keretében végezték, amely a kultikus építmény körüli terület régészeti feltárását tűzte ki célul. A hat egyetem részvételével elindított projekt vezetője Mike Parker Pearson, a Sheffieldi Egyetem munkatársa volt.

Az első, vörös homokkőből (sarsen) készült 2,8 méteres építményt az Avon folyó mellett, Stonehenge-től 3,3 km-re találták a mai Salisbury városa közelében. A Dél-Angliában természetesen előforduló, folyóparti vörös homokkő-tömböket ugyanúgy állították fel, mint a Stonehenge fő szerkezetét adó kőtömböket. A Colin Richard és Joshua Pollard vezette régészcsoport megtalálta azokat az i.e. 2500 és 2000 körül ásott üregeket is, amelyekben a kőtömbök eredetileg álltak, továbbá ugyanebből a korból származó emberi maradványok és leletek is előkerültek: a két félig elhamvasztott ember maradványait a kő mellett temették el. Egyikük egy legalább 182 cm magas férfi lehetett.

"Láthatóan olyan nagy volt, hogy nem tudták teljesen elégetni. A hamvasztás e kezdetleges formája miatt maradt épen egy csigolya" - mondták a régészek. A temetkezési helyen több kőkést, nyílhegyet, a megalitba vésett mészkődarabot, két agyagtálat, és egy ritka hegyikristályt is kiástak. Pollard szerint ez a legrégibb Nagy-Britannia területén talált hegyikristály, és valószínűleg az Alpokból származik. Ez a lelet alátámasztja azokat az elméleteket, amelyek szerint Stonehenge fontos zarándokhely volt, vagy olyan hely, ahová az emberek gyógyulni érkeztek. A temetkezési hely azokat a véleményeket is megerősíti, miszerint Stonehenge köveit és a többi álló kőtömböt olyanok építették, akik imádták és ünnepelték a halált.

Pollard csoportja egy másik kőépítményt is talált a Stonehenge-től 2 kilométerre északkeletre fekvő Woodhenge-nél: a kör alakú építményt i.e. 2000 körül emelhették. "A múlt nyáron bebizonyosodott, hogy Woodhenge közelében hatalmas álló kövek voltak" - mondta Pollard. Az üregek mérete alapján a kőtömbök magassága elérhette a három métert is. A régészek szerint az építményt eredetileg fából készítették, és miután az elkorhadt, a helyét először kisebb, majd nagyobb kőoszlopokkal pótolták. A megalit azonban soha nem volt akkora, mint Stonehenge. Woodhenge kőtömbjeinek történetét azonban máig rejtélyek övezik, egyes feltételezések szerint az itteni köveket is felhasználták Stonehenge építésekor.

A régi térképek és más források alapján a kutatók úgy vélik, hogy Stonehenge közelében, leginkább tőle keletre több hasonló kultikus helyet is építhettek. Julian Thomas professzor véleménye szerint, a megalitok Stonehenge tekintélyének erősítésében játszottak fontos szerepet: "A megalitok biztosították Stonehenge hatalmát, megnövelték az ott végzett tevékenységek és az ott szertartásokat végző emberek fontosságát és jelentőségét."