Az első amerikai tengeralattjáró

A Philadelphia Evening Bulletin rajza

Az amerikai polgárháború (1861-65) első napjaiban a philadelphiai Esti Hírlap meglepő szalagcímmel jelent meg egyik kiadásában: `A rendőrség elfogott a kikötőben egy 10 méteres, szivar alakú, süllyedő tárgyat.` Az újság megfogalmazása szerint a `pokoli masinát` még az előtt sikerült elkapni, mielőtt az végleg a Delaware folyóba veszett volna.

Hogyan-hogyan nem, fél évvel később, 1861 novemberében a déliek tudomására jutott, hogy az északiak kifejlesztettek egy olyan víz alatti csodaszerkezetet, aminek segítségével láthatatlanul - magyarul: víz alatt - ellenséges hajókra bombákat tudnak erősíteni.

Vileroi tervrajza

A végül is Philadelphiában 40 nap alatt, 14 ezer dollárért, 14 méteresre megépített, találóan USS Alligator névre keresztelt tengeralattjárónak elsődlegesen azt a feladatot szánták, hogy semlegesítse a déliek rettegett, páncélozott hajóját, a Virginiát. 1862. május elsején bocsátották vízre, első és egyben utolsó parancsnoka Samuel Eakins volt. Első küldetéséül meg kellett semmisítenie Appomattox mellett a James-folyón egy hidat. Csakhogy amikor a torkolatba ért az Alligator, akkor derült ki, hogy nem elég mély a folyó, ezért fennállt annak a veszélye, hogy a partról láthatóvá válik a csodafegyver, és így könnyen megsemmisíthetik, ezért - további intézkedésig - visszarendelték a washingtoni kikötőbe.

Eakins kapitány

A kudarc egyik okát a kapitány személyében látták, ezért Eakinst lecserélték. Az új parancsnok, Thomas O. Selfridge hadnagy ígéretet tett arra, hogy ő - a déliek által időközben elkészített - Virginia II-t is elsüllyeszti. Az új gárda azonban csúfos kudarcot vallott. A Potomac folyón, az első tesztúton ugyanis technikai probléma adódott: a levegő rohamosan fogyni kezdett a "szivarból", és a legénység pánikszerűen elhagyta a tengeralattjárót. Selfridge és csapata lemondott, mire újra Eakinst nevezték ki az Alligator parancsnokául. Időközben az evező alakú propellereket is lecserélték csavar alakúakra, és 1863 tavaszán maga Abraham Lincoln, amerikai elnök is megszemlélte csodafegyverét.

A tengeralattjáró eredménynélküli, csúfos pályafutása 1863. április 2-án fejeződött be, amikor is a USS Sumpter védelmét élvezve behajózott Washingtonból, hogy Port Royalban kössön ki. Az út alatt azonban olyan nagy erejű viharba kerültek, hogy az Alligator menthetetlenné vált, és a személyzet evakuálása után valahol Cape Hatteras közelében sorsára hagyták, és elsüllyedt.

És miért pont egy francia levéltárban bukkantak a tervrajzokra? Azért, mert a "pokoli masina" szülőatyja és kivitelezője az a francia származású Brutus De Villeroi volt, aki találmányának kudarca után nem sokkal - terveit magánál tartva - vissza is tért szülőhazájába. A most fellelt tervrajzokat a mai tengeralattjárók mérnökei fogják elemezni, hátha választ kaphatnak arra kérdésre, hogy mi volt a gyenge pontja Villeroi elképzelésének.